社会上对继续教育、成人教育、远程教育、职业教育、终身教育等概念的不清晰，造成了人们对继续教育发展的理解有所不同。关于什么是继续教育？清华大学校务委员会副主任、继续教育学院院长胡东成阐述为: “继续教育是指学历教育后的再教育，是人持续发展的、进一步接受的教育”。他说，从文字上来说，继续教育是一种成人教育，但继续教育也不等于成人教育。因为继续教育一定是非学历教育，而成人教育有两种，一种是补习性的学历教育，一种就是大学后的教育，跟终身教育有关。胡东成提出: 现代大学有三大功能，人才培养，科学研究、社会服务，而继续教育所承载的功能就是社会服务。香港大学专业进修学院张伟远博士在对我国继续教育、成人教育、职业教育、远程教育四类教育的对象和相互关系进行研究时发现，由于分类标准的不一致，造成四类教育在对象上互相重叠和包含，这不利于教育资源的共享。他为此提出厘清概念的建议: 继续教育应该是和正规教育并列的两个系列，职业教育是继续教育的一个组成部分，成人是继续教育的主要对象，远程教育是继续教育中的重要教学模式。“与知识经济社会相适应的应该是全民化的继续教育，而不再是与工业化社会相适应的精英继续教育”。按照香港继续教育的定义，其包括专业教育、继续教育、成人教育，以及开放和远程学习的内容。继续教育也不仅仅指学历教育后所需要接受的教育。除了中小学层次的教育以外，人们可以通过正规教育或者继续教育的途径接受中学后教育。为了适应知识经济和终身学习社会的需要，香港已经形成了一个正规教育和继续教育并行和互通的终身教育体系。这点与一些发达国家的情况是相似的，比如读美国的社区大学的学生，可以一两年后到哈佛大学去读书，他们在社区大学取得的学分在哈佛照样得到承认。
